Está constituido por placas de hueso de origen dérmico, que le dan dureza y rigidez, cubiertas de escamas de origen epidérmico. Las placas y las escamas, tienen una configuración diferente. La parte dorsal del caparazón se denomina espaldar y la parte ventral, peto. Por el lado interno del espaldar están fusionadas la columna vertebral y las costillas, lo cual limita mucho el movimiento en estos animales. El caparazón puede ser liso, granuloso, rugoso o tener una combinación de todas estas características. El caparazón puede variar mucho entre las diversas especies de tortugas. Hay tortugas con un caparazón más flexible conocidas como tortugas de caparazón suave.
