La combustión de cualquier combustible es una reacción química compleja. En mayor o menor proporción, se producen óxidos de nitrógeno y productos de combustión parcialmente oxidados, incluso con exceso de aire, como el CO (monóxido de carbono). Si se desea estudiar, por ejemplo, la producción de óxidos de nitrógeno, se ha de plantear la reacción de combustión con toda su complejidad. Sin embargo, en ocasiones, basta un análisis simple de la combustión. Definamos, previamente, algunos conceptos fundamentales.
• Reacción de combustión completa. Es aquella en la que todos los productos de la combustión están presentes en el mayor grado posible de oxidación en una reacción de combustión. Esta matización es importante porque en los óxidos de azufre, por ejemplo, “el de mayor grado” de oxidación es el SO3 y, sin embargo, “el mayor grado que se puede obtener de una combustión” es el SO2.
• Reacción de combustión estequiométrica. Es la reacción completa con el aire mínimo necesario.
• Reacción de combustión completa con exceso de aire. Como su nombre indica, se trata de una combustión completa en la que hay más aire que el mínimo necesario.
• Reacción de combustión con defecto de aire. Es una combustión en la que se utiliza una cantidad de aire menor que el mínimo para la reacción completa. Necesariamente es una reacción incompleta, puesto que de ella se obtienen productos con un grado de oxidación menor que el máximo o, incluso, suele presentar una fracción de combustible sin quemar. En este caso, se dice que en los humos hay inquemados.
