Es común a todas las doctrinas llamadas «materialistas» el reconocer como la realidad los cuerpos materiales. En este sentido, la materia a la cual se refieren los materialistas es lo que puede llamarse «materia corporal» -y no simplemente la materia como distinta de la forma-. Es típico de casi todos los materialistas entender la materia a la vez como fundamento de toda realidad y como causa de toda transformación. La materia no es entonces sólo «lo informe» o «indeterminado», sino también «lo formado» y «determinado». El concepto de materia incluye el concepto de todas las posibles formas y propiedades de la materia, hasta el punto de que el reconocimiento de la materia como la única «substancia» no elimina, sino que con frecuencia presupone, la adscripción a lo material de las notas de fuerza y energía.
Hay diversas clases de materialismo: (1) Materialismo epistemológico, según el cual los enunciados que se formulan con valor pretendidamente cognoscitivo tienen que ser enunciados sobre cuerpos materiales. (2) Materialismo metafísico, en el cual se afirma que la única realidad existente es la realidad material. (3) Materialismo monista, según el cual hay un solo tipo de realidad -la realidad material- al cual se reducen todos los otros tipos, o supuestos tales. (4) Materialismo hilozoísta, en el cual se sostiene que la materia está animada. (5) Materialismo mecanicista, para el cual el modelo de realidad material es un modelo mecánico. (6) Materialismo dialéctico. (7) Materialismo histórico.
