Subsiste una controversia acerca del lugar exacto de su nacimiento, generada por el biógrafo fecampés Georges Normandy en 1926. Según una primera hipótesis, habría nacido en Fécamp, en el Bout-Menteux, el 5 de agosto de 1850. Según la otra hipótesis habría nacido en el castillo de Miromesnil (Tourville-sur-Arques), a 8 kilómetros de Dieppe, como establece su partida de nacimiento. No obstante todo parece apuntar a que el auténtico lugar de nacimiento fue este último.
Su infancia, muy apegada a su madre, se desarrolló primero en Étretat, y más adelante en Yvetot, antes de marchar al liceo en Ruan. Maupassant fue admirador y amigo de Gustave Flaubert al que conoció en 1867. Flaubert lo tomó bajo su protección, le abrió la puerta de algunos periódicos y le presentó a Iván Turgénev y Émile Zola. El escritor viaja a París tras la derrota francesa en la Guerra Franco-Prusiana de 1870 y trabaja como funcionario en varios ministerios, hasta que publica en 1880 su primera gran obra, Bola de Sebo, en un volumen naturalista preparado por Émile Zola: "Las veladas de Médan". El relato, de corte fuertemente realista, según las directrices de su maestro Flaubert, fue grandemente ponderado por éste.
Esta publicación permite a Maupassant adquirir una cierta notoriedad en el mundillo literario. Será finalmente autor de multitud de cuentos y relatos (más de 300). Sus temas favoritos son los campesinos normandos, los pequeños burgueses, la mediocridad de los funcionarios, la guerra franco prusiana de 1870, las aventuras amorosas o las alucinaciones de la locura: La Casa Tellier (1881), Los cuentos de la becada (1883), El Horla (1887), a través de algunos de los cuales se transparentan los primeros síntomas de su enfermedad.
Son especialmente destacables sus cuentos de terror, género en el que es reconocido como maestro, a la altura de Edgar Allan Poe. En estos cuentos, narrados con un estilo ágil y nervioso, repleto de exclamaciones y signos de interrogación, se echa de ver la presencia obsesiva de la muerte, el desvarío y lo sobrenatural: ¿Quién sabe?, La noche, La cabellera o el ya mencionado El Horla.
Publicó asimismo 5 novelas:Una vida (1883), la aclamada Bel-Ami (1885) o Fuerte como la muerte (1889), Pierre y Jean, Mont-Oriol y Nuestro Corazón
Escribió bajo varios seudónimos: Joseph Prunier en 1875, Guy de Valmont en 1878, Maufrigneuse de 1881 a 1885. Menos conocida es su faceta como cronista de actualidad en los periódicos de la época (Le Gaulois, Gil Blas, Le Figaro...) donde escribió numerosas crónicas acerca de múltiples temas: literatura, política, sociedad...etc.
Atacado por graves problemas nerviosos (a consecuencia de la sífilis), intenta suicidarse el 1 de enero de 1892. Lo internan en la clínica parisina del Doctor Blanche, donde muere un año más tarde. Está enterrado en el cementerio de Montparnasse, en París.
Novelas
* Une vie - (Una vida) (1883)
* Bel-Ami - (Bel-Ami) (1885)
* Mont-Oriol - (Mont-Oriol) (1887)
* Pierre et Jean - (Pedro y Juan) (1888)
* Fort comme la mort - (Fuerte como la muerte) (1889)
* Notre Coeur - (Nuestro corazón) (1890)
Poesía
* Des Vers – (Gusanos) (1880)
sol de rosas
Cuentos cortos
* El Papá de Simón (1879)
* Bola de Sebo (1880)
* La casa Tellier (1881)
* Magnetismo (1882)
* La señorita Fifí (1882)
* El Collar de Diamantes (1884)
* A las aguas (1883)
* Claro de Luna (1883)
* Abandonado (1884)
* La dote (1884)
* Miss Harriet (1884)
* ¡Mozo, un bock! (1884)
* Cuentos del día y de la noche (1885)
* El buque abandonado (1886)
* El ermitaño (1886)
* Toine (1886)
* La pequeña Roque (1886)
* El Horla (1887)
* El junco de madame Husson (1888)
* La mano izquierda (1889)
* La belleza inútil (1890)
* Musotte (1890)
* El Barrilito
* Las Joyas
