Charles Darwin y El origen de las especies
El científico evolucionista más importante del siglo XIX fue Charles
Darwin (1809-1882). Estudiante de las universidades de Edimburgo y
Cambridge en Inglaterra, terminó sus estudios de teología a la edad de
22 años. Preparado para ser ministro protestante de la Iglesia, sin
embargo, el mayor interés de Darwin estaba en el mundo natural.
En 1831 se integró, como naturalista, a la tripulación del barco de la
marina inglesa "HMS Beagle", que realizaría una expedición de mapeo
alrededor del mundo durante 5 años. Este viaje fue esencial en el
pensamiento de Charles Darwin. En las islas Galápagos, en el Océano
Pacífico frente a Sudamérica, quedó muy impresionado por las especies de
animales que vió y, sobre todo, por las sutiles diferencias entre los
pájaros de las islas del archipiélago. A partir de estas observaciones,
Darwin se dio cuenta que estas diferencias podían estar conectadas con
el hecho de que cada especie vivía en un medio natural distinto, con
distinta alimentación. En ese momento comenzó Darwin a delinear sus
ideas acerca de la evolución.
Darwin entendió que toda población consiste de individuos ligeramente
distintos unos de otros. Las variaciones que existen entre los
individuos hace que cada uno tenga distintas capacidades para adaptarse
al medio natural, reproducirse exitosamente y transmitir sus rasgos a su
descendencia. Al paso de las generaciones, los rasgos de los individuos
que mejor se adaptaron a las condiciones naturales se vuelven más
comunes y la población evoluciona. Darwin llamó a este proceso
"descendencia con modificación". Del mismo modo, la naturaleza
selecciona las especies mejor adaptadas para sobrevivir y reproducirse.
Este proceso se conoce como "selección natural".
El pensamiento de Darwin también estuvo muy influenciado por las ideas
de Thomas Malthus, que escribió que la población humana tendía a crecer
exponencialmente y con ello a acabarse los recursos alimenticios
disponibles. Esto provoca crisis que lleva a los individuos a competir
entre ellos por la supervivencia. Darwin creía que las variaciones en
los rasgos hereditarios de los individuos los hacía más o menos capaces
de enfrentarse a la competencia por los recursos.
Más de 20 años después de que comenzó a elaborar sus ideas acerca de la
evolución, Darwin publicó su teoría en el libro El origen de las
especies (1859). Su publicación provocó grandes controversias y se
opusieron a él los pensadores religiosos porque echaba por tierra la
teoría creacionista y movía al ser humano del centro de la Creación.
Este libro convenció a los científicos y al público educado de que los
seres vivos cambian con el tiempo.
El origen de las especies (1859)
La teoría de la evolución que postuló Darwin tuvo un enorme impacto en
el pensamiento europeo de la segunda mitad del siglo XIX. Los
principales argumentos de El origen de las especies, que se publicó en
1859 son:
1. Los tipos biológicos o especies no tienen una existencia fija ni estática sino que se encuentran en cambio constante.
2. La vida se manifiesta como una lucha constante por la existencia y la supervivencia.
3. La lucha por la superviviencia provoca que los organismos que menos
se adaptan a un medio natural específico desaparezcan y permite que los
mejores adaptados se reproduzcan, a este proceso se le llama "selección
natural".
4. La selección natural, el desarrollo y la evolución requieren de un
enorme período de tiempo, tan largo que en una vida humana no se pueden
apreciar estos fenómenos.
5. Las variaciones genéticas que producen el incremento de
probabilidades de supervivencia son azarosas y no son provocadas ni por
Dios (como pensaban los religiosos) ni por la tendencia de los
organismos a buscar la perfección (como proponia Lamarck).
Además de este libro, Darwin escribió dos más: Variaciones en plantas y
animales domesticados (1868) y La descendencia del hombre y la selección
en relación al sexo (1871).
La obra de Charles Darwin sentó las bases de la biología evolutiva
moderna. Y aunque actualmente se sabe que las especies han evolucionado a
lo largo del tiempo, aún no está muy claro cómo ha sucedido esto.