Rafael de Vega Barrera nació en el año 1.889 en el pueblo burgalés de Zazuar. Estudió el Bachillerato en la capital de la provincia en el instituto del que su abuelo era director. En Valladolid hizo Medicina, como había hecho su padre y numerosos miembros de generaciones anteriores de la familia, desde la época de Isabel II. Cuando finalizó la carrera, se fue a Madrid con la intención de hacer la tesis doctoral. Estando allí fue convocada la plaza de director cirujano del hospital municipal de Lugo. Concurre a la oposición que se celebra en la Facultad de Medicina de Madrid y entre cinco opositores a la misma, se la adjudican a él, tras realizar unos ejercicios brillantes.Llegó a Lugo en 1.916 y al año siguiente ya hace una denuncia pública calificando de indignante la situación del hospital lucense.“Los pobres y los desposeídos tienen derecho a la asistencia médica, porque el derecho a la salud es un derecho de todas las personas y ellos lo necesitan más”.Precisamente, este sería el principio fundacional de la Organización Mundial de la Salud, pero este Organismo se creó 31 años después de que Vega Barrera expusiese públicamente su pensamiento, que llevó a la práctica en la medida de sus posibilidades.En el mismo año 1.916 toma posesión el 17 de mayo de su plaza de cirujano general en el viejo caserón de Santo Domingo que era un mal sucedáneo de lo que es un hospital: grandes salas colectivas sin ninguna ventilación y mínimos servicios higiénicos. El quirófano era una habitación prácticamente sin instrumental.Es francamente sorprendente cómo al día siguiente de tomar posesión de la plaza no regresó a Valladolid, cualquier otro profesional lo hubiera hecho. Alguna razón debió de tener para no hacerlo.
