La Segunda Guerra Mundial fue un conflicto militar global que se desarrolló entre 1939 y 1945. En él se vieron implicadas la mayor parte de las naciones del mundo, incluidas todas las grandes potencias, agrupadas en dos alianzas militares enfrentadas: los Aliados y las Potencias del Eje. Fue la mayor contienda bélica de la Historia, con más de cien millones de militares movilizados y un estado de «guerra total» en que los grandes contendientes destinaron toda su capacidad económica, militar y científica al servicio del esfuerzo bélico, borrando la distinción entre recursos civiles y militares. Marcada por hechos de enorme significación que incluyeron la muerte masiva de civiles, el Holocausto y el uso, por primera y última vez, de armas nucleares en un conflicto militar, la Segunda Guerra Mundial fue el conflicto más mortífero en la historia de la humanidad,1 con un resultado final de entre 50 y 70 millones de víctimas.
El comienzo del conflicto se suele situar en el 1 de septiembre de 1939, con la invasión alemana de Polonia, el primer paso bélico de la Alemania nazi en su pretensión de fundar un gran imperio en Europa, que produjo la inmediata declaración de guerra de Francia y la mayor parte de los países del Imperio Británico y la Commonwealth al Tercer Reich. Desde finales de 1939 hasta inicios de 1941, merced a una serie de fulgurantes campañas militares y la firma de tratados, Alemaniaconquistó o sometió gran parte de la Europa continental. En base a acuerdos entre los nazis y los soviéticos, la nominalmente neutral Unión Soviética ocupó o se anexionó territorios de las seis naciones vecinas con las que compartía frontera en el oeste. El Reino Unido y la Commonwealth se mantuvieron como la única gran fuerza capaz de combatir contra las Potencias del Eje en el Norte de África y en una extensa guerra naval. En junio de 1941 las potencias europeas del Eje comenzaron una invasión de la Unión Soviética, dando así inicio a la más extensa operación de guerra terrestre de la Historia, donde desde ese momento se empleó la mayor parte del poder militar del Eje. En diciembre de 1941 el Imperio del Japón, que había estado en guerra con China desde 19372 y pretendía expandir sus dominios en Asia, atacó a los Estados Unidos y a las posesiones europeas en el Océano Pacífico, conquistando rápidamente gran parte de la región.
El avance del Eje fue detenido en 1942 tras la derrota de Japón en varias batallas navales y de las tropas europeas del Eje en el Norte de África y en la decisiva batalla de Stalingrado. En 1943, como consecuencia de los diversos reveses de los alemanes en Europa del Este, la invasión aliada de la Italia Fascista y las victorias de los Estados Unidos en el Pacífico, el Eje perdió la iniciativa y tuvo que emprender la retirada estratégica en todos los frentes. En 1944 los aliados occidentalesinvadieron Francia, al mismo tiempo que la Unión Soviética recuperó las pérdidas territoriales e invadía Alemania y sus aliados.
2.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Frente del Mediterráneo cubrió la lucha entre las potencias aliadas y las Fuerzas del Eje por conseguir el dominio del Mar Mediterráneo y de los países ribereños. Los esporádicos combates entre la Italia fascista de Benito Mussolini y la Luftwaffe y los submarinos alemanes de Adolf Hitler contra la Royal Navy y la RAF, caracterizaron el frente naval del Mediterráneo. En el sur de Europa, las campañas fallidas italianas en los Balcanes, motivaron una respuesta alemana que concluyó con la subyugación de las naciones balcánicas. En el norte de África los alemanes del Afrika Korps y sus aliados italianos se enfrentaron a los ingleses por el control de Libia y Egipto. La guerra de partisanos en Yugoslavia y Grecia, la conquista aliada de África del Norte y la consecuente invasión de Italia en 1943, completan este frente relativamente secundario de la guerra.
Las luchas libradas en el Sur de Europa, el Norte de África y el Mar Mediterráneo durante la Segunda Guerra Mundial pueden dividirse en seis campañas:
la campaña del Eje en los Balcanes: Guerra Greco-Italiana, Invasión de Yugoslavia, Operación Marita y la Batalla de Creta
la guerra de suministros en el Mar Mediterráneo: Batalla del Mediterráneo
la lucha partisana en los Balcanes
la campaña de África del Norte: Campaña en África del Norte
la invasión de Italia: Campaña de Italia
el desembarco en el sur de Francia: Operación Dragoon.
Los países que enviaron cantidades importantes de sus ejércitos a este frente fueron: Alemania, Australia, Canadá,Croacia, Estados Unidos, Francia (Francia Libre y Francia de Vichy), Gran Bretaña, India, Italia, Nueva Zelanda, Polonia ySudáfrica. Los partisanos y guerrilleros de Grecia y Yugoslavia se enfrentaron a las tropas de las fuerzas del Eje, en términos similares a los de un ejército organizado. Tropas de Brasil y otros países de la Mancomunidad de Nacionestambién participaron, si bien sus contribuciones no fueron determinantes. Aunque parte de la lucha se llevó a cabo enAlbania, Argelia, Egipto, Libia, Marruecos y Túnez, las tropas de estos países no combatieron o su apoyo fue esporádico o incontinuo.
3.
Acuñada en 1936 tras la conquista de Etiopía, la expresión Imperio colonial italiano, o simplemente Imperio italiano, se refiere a las posesiones coloniales controladas por la Italia fascista en África y en el Egeo. A diferencia de las otras potencias europeas, Italia no estableció nunca posesiones coloniales en Asia (si se excluye la concesión de la ciudad china de Tianjin) o en América. El imperio tuvo su máxima expansión en los primeros meses de 1940.
