El libro consta de un prólogo, 25 capítulos y un epílogo, con un total de alrededor de 72.000 palabras.
A bordo del Ariel (Capítulo I)
Arthur Gordon Pym, nació en la isla de Nantucket, famosa por su puerto de pesca y la caza de ballenas. Su mejor amigo, Augusto Barnard, es el hijo del capitán de un barco ballenero. Una noche, los dos chicos se emborrachan y deciden, en el capricho de Augusto, para aprovechar la brisa y la vela sobre el velero Pym, el Ariel. Pero el viento resulta ser el comienzo de una violenta tormenta. La situación se vuelve crítica cuando Augusto sale borracho, y la experiencia Pym debe tomar el control de la embarcación auxiliar. El Ariel, finalmente naufraga en la tormenta, y Pym y Augusto son rescatados en el último minuto por el pingüino, un barco ballenero que regresan. Después de que se está sano y salvo en tierra, que decide mantener este episodio un secreto de sus padres.
A bordo del Grampus (capítulos II - XIII)
Su primera aventura en el océano no disuade a Pym de vela de nuevo, sino que su imaginación se enciende por la experiencia. Su interés se ve alimentada por los cuentos de la vida de un marinero que Augusto le dice. Pym decide seguir a Augusto como un polizón a bordo del Grampus, un barco ballenero comandado por el padre de Augusto, que se dirige a los mares del sur. Augusto ayuda a Pym mediante la preparación de un escondite en la bodega para él y para el contrabando de tigre, el perro fiel de Pym, a bordo. Augusto se compromete a proporcionar Pym con agua y alimentos hasta que el barco está demasiado lejos de la costa para volver, momento en el que Pym quiere revelarse a sí mismo.
Debido a la atmósfera sofocante y vapores en la bodega oscuro y estrecho, Pym se convierte cada vez más en estado de coma y el delirio en los días. Él no puede comunicarse con Augusto, y los suministros prometidos no llegan, por lo que Pym se queda sin agua. En el curso de su terrible experiencia, descubre una carta escrita en la sangre unida a su perro tigre, advirtiendo Pym permanecer oculto, ya que su vida depende de ello.
Augusto finalmente establece Pym libre, explicar el misterioso mensaje, así como su retraso en la recuperación de su amigo: un motín había estallado en el barco ballenero. Parte de la tripulación fue asesinada por los amotinados, mientras que otro grupo, entre ellos el padre de Augusto, había abandonado el barco. Augusto sobrevivió porque tenía amistad con uno de los amotinados, Dirk Peters, quien ahora se arrepiente de su participación en el levantamiento.
Peters, Pym, y Augusto urden un plan para hacerse con el control de la nave: Pym, cuya presencia es desconocida para los amotinados, se espera una tormenta y luego vestirse con la ropa de un marinero muerto recientemente, haciéndose pasar por un fantasma. En la confusión que salir entre los marineros supersticiosos, Peters y Augusto, ayudado por el Tigre, se hará cargo de la nave de nuevo. Todo va según lo previsto, y pronto los tres hombres son dueños de la Grampus: todos los amotinados son asesinados o arrojados al mar, excepto uno, Richard Parker, quien repuesto para ayudarles a dirigir la embarcación.
Los aumentos en la fuerza de la tormenta, rompiendo el mástil, las velas lagrimeo e inundaciones de la bodega. Los cuatro logran sobrevivir por sí mismos de amarre en el casco. A medida que la tormenta amaine, se encuentran a salvo por el momento, pero sin provisiones. En los días siguientes, los hombres se enfrentan a la muerte por hambre y sed.
A medida que pasa el tiempo, sin signos de los buques de la tierra o de otro tipo, Parker sugiere que uno de ellos debe ser muertos como alimento para los demás. Llaman la paja y Parker es sacrificado. Esto le da un respiro a los demás, pero Augusto pronto muere por las heridas recibidas cuando se recuperó el Grampus, y varias tormentas más masa de la nave ya muy dañada. Pym y Peters flotan en el casco hacia arriba y están a punto de morir cuando son rescatados por el Guy Jane, una barca de Liverpool.
A bordo de la Jane Guy (capítulos XIV - XX)
Por Jane Guy, Pym y Peters a formar parte de la tripulación y unirse a la nave en su expedición a los terneros mar caza y sellos para la piel, y para explorar los océanos del sur. Pym estudios de las islas alrededor del Cabo de Buena Esperanza, se interesan en las estructuras sociales de los pingüinos, albatros y otras aves marinas. Tras su insistencia, el capitán está de acuerdo a navegar más al sur, hacia el inexploradas regiones antárticas.
relación de los nativos con los marineros es inicialmente cordiales, por lo que Too-wit y el capitán empezar a operar. Su amabilidad, sin embargo, resulta ser un engaño y en la víspera de la partida prevista del buque, los nativos emboscada de la tripulación en un estrecho desfiladero. Todos, excepto Pym y Peters es sacrificado, y el chico Jane es invadida y quemada por la tribu malévola.
Tsalal y más al sur (capítulos XXI - XXV)
