La palabra sofista significa sabio. Platon y Aristoteles se expresaban peyorativamente de los sofistas, porque éstos, con frecuencia, se valian de sofismas* para exponer sus lecciones.
*Sofisma: Del griego sophisma (habilidad, estratagema), es un razonamiento con que se hace ver como verdadero algo que es falso.
Sin embargo, la historia reconoce a los sofistas el mérito de haber sido los primeros profesionales de la enseñanza porque tenian un proyecto bien definido de educación, y porque la impartición de las materias como retórica, política, etc., se hacia de acuerdo con programas previamente fijados.
Para entender mejor la sofistica y su esencia misma, conviene recordar las circunstancias del entorno en que aparece:
1. En el aspecto filosofico, las teorias anteriores fueron tan variadas y opuestas que facilmente inducian a confusion e incertidumbre.
2. La segunda circunstancia fue que la practica de la democracia en la sociedad ateniense estaba exigiendo personas preparadas para el ejercicio del poder politico.
3. El contacto con otros pueblos permitio conocer como eran sus costumbres, sus instituciones, sus normas.
Las circunstancias mencionadas hicieron que entre los sofistas se hicieran evidentes ciertas caracteristicas:
Escepticismo. Es imposible que siendo tan variadas las teorias anteriores, todas tengan la razon, por esto la actitud obligada ante esta situacion es la del escepticismo.
Preferencia por los temas sociales y políticos. En consecuencia de la demanda de información que se produjo al aparecer nuevas practicas politicas.
Defensa del caracter convencional de las instituciones y normas, tanto politicas como morales. Esta caracteristica tiene como base la observacion de las diferencias que hay entre pueblos y entre individuos acerca de lo que es bueno, justo etc.
Para terminar los tres aspectos que resaltan en la sofistica:
1. Es metodo de discusion o controversia. Como tal, presenta tecnicas de dialogo que conducen al oponente a situaciones aporéticas, o sea, a callejones sin salida.
2. Como movimiento filosofico defiende el escepticismo y subjetivismo en el pensamiento, y el relativismo en las normas politicas y morales.
3. La sofistica es tambien un sistema de educacion. Es este aspecto se advierte en ella una imparticion profesional de la enseñanza, ya que se hace con programas precisos y con finalidades concretas. Una de las finalidades era por ejemplo, enseñar las virtudes sociales a los jovenes.
Los sofistas mas destacados fueron: Protágoras, Gorgias y Calicles.
